home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ HaCKeRz Kr0nlcKLeZ 1 / HaCKeRz Kr0nlcKLeZ.iso / anarchy / essays / term / wiredhnd.txt < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1996-04-27  |  7.1 KB  |  139 lines
  1. ===================================================================
  2. WIRED HANDS - A Brief Look at Robotics                   NEWSCIENCE
  3. -------------------------------------------------------------------
  4.  
  5. Two years ago, the Chrysler corporation completely gutted its
  6. Windsor, Ontario, car assembly plant and within six weeks had
  7. installed an entirely new factory inside the building.  It was a
  8. marvel of engineering.  When it came time to go to work, a whole
  9. new work force marched onto the assembly line.  There on
  10. opening day was a crew of 150 industrial robots.
  11.  
  12. Industrial robots don't look anything like the androids from
  13. sci-fi books and movies.  They don't act like the evil Daleks or a
  14. fusspot C-3P0.  If anything, the industrial robots toiling on the
  15. Chrysler line resemble elegant swans or baby brontosauruses
  16. with their fat, squat bodies, long arched necks and small heads. 
  17. An industrial robot is essentially a long manipulator arm that
  18. holds tools such as welding guns or motorized screwdrivers or
  19. grippers for picking up objects.
  20.  
  21. The robots working at Chrysler and in numerous other modern
  22. factories are extremely adept at performing highly specialized
  23. tasks - one robot may spray paint car parts while another does
  24. spots welds while another pours radioactive chemicals.  Robots
  25. are ideal workers: they never get bored and they work around the
  26. clock.  What's even more important, they're flexible.  By altering
  27. its programming you can instruct a robot to take on different
  28. tasks. This is largely what sets robots apart from other
  29. machines; try as you might you can't make your washing machine
  30. do the dishes.  Although some critics complain that robots are
  31. stealing much-needed jobs away from people, so far they've been
  32. given only the dreariest, dirtiest, most soul-destroying work.
  33.  
  34. The word robot is Slav in origin and is related to the words for
  35. work and worker.  Robots first appeared in a play, Rossum's
  36. Universal Robots, written in 1920 by the Czech playwright, Karel
  37. Capek.  The play tells of an engineer who designs man-like
  38. machines that have no human weakness and become immensely
  39. popular.  However, when the robots are used for war they rebel
  40. against their human masters.
  41.  
  42. Though industrial robots do dull, dehumanizing work, they are
  43. nevertheless a delight to watch as they crane their long necks,
  44. swivel their heads and poke about the area where they work. 
  45. They satisfy "that vague longing to see the human body reflected
  46. in a machine, to see a living function translated into mechanical
  47. parts", as one writer has said.
  48.  
  49. Just as much fun are the numerous "personal" robots now on the
  50. market, the most popular of which is HERO, manufactured by
  51. Heathkit.  Looking like a plastic step-stool on wheels, HERO can
  52. lift objects with its one clawed arm and utter
  53. computer-synthesized speech.  There's Hubot, too, which comes
  54. with a television screen face, flashing lights and a computer
  55. keyboard that pulls out from its stomach.  Hubot moves at a pace
  56. of 30 cm per second and can function as a burglar alarm and a
  57. wake up service.  Several years ago, the swank department store
  58. Neiman-Marcus sold a robot pet, named Wires.
  59.  
  60. When you boil all the feathers out of the hype, HERO, Hubot, Wires
  61. et. al. are really just super toys.  You may dream of living like a
  62. slothful sultan surrounded by a coterie of metal maids, but any
  63. further automation in your home will instead include things like
  64. lights that switch on automatically when the natural light dims
  65. or carpets with permanent suction systems built into them.
  66.  
  67. One of the earliest attempts at a robot design was a machine,
  68. nicknamed Shakey by its inventor because it was so wobbly on
  69. its feet.  Today, poor Shakey is a rusting pile of metal sitting in
  70. the corner of a California laboratory.  Robot engineers have since
  71. realized that the greater challenge is not in putting together the
  72. nuts and bolts, but rather in devising the lists of instructions -
  73. the "software - that tell robots what to do".
  74.     
  75. Software has indeed become increasingly sophisticated year by 
  76. year.  The Canadian weather service now employs a program 
  77. called METEO which translates weather reports from English to 
  78. French.  There are computer programs that diagnose medical 
  79. ailments and locate valuable ore deposits.  Still other computer 
  80. programs play and win at chess, checkers and go. 
  81.   
  82. As a results, robots are undoubtedly getting "smarter".  The 
  83. Diffracto company in Windsor is one of the world's leading 
  84. designers and makers of machine vision.  A robot outfitted with 
  85. Diffracto "eyes" can find a part, distinguish it from another part 
  86. and even examine it for flaws.  Diffracto is now working on a 
  87. tomato sorter which examines colour, looking for no-red - i.e.  
  88. unripe - tomatoes as they roll past its TV camera eye.  When an 
  89. unripe tomato is spotted, a computer directs a robot arm to pick 
  90. out the pale fruit. 
  91.  
  92. Another Diffracto system helps the space shuttle's Canadarm
  93. pick up satellites from space.  This sensor looks for reflections
  94. on a satellites gleaming surface and can determine the position
  95. and speed of the satellite as it whirls through the sky.  It tells
  96. the astronaut when the satellite is in the right position to be
  97. snatched up by the space arm.    
  98.  
  99. The biggest challenge in robotics today is making software that
  100. can help robots find their way around a complex and chaotic
  101. world.  Seemingly sophisticated tasks such as robots do in the
  102. factories can often be relatively easy to program, while the
  103. ordinary, everyday things people do - walking, reading a letter,
  104. planning a trip to the grocery store - turn out to be incredibly
  105. difficult.  The day has still to come when a computer program
  106. can do anything more than a highly specialized and very orderly
  107. task.
  108.  
  109. The trouble with having a robot in the house for example, is that
  110. life there is so unpredictable, as it is everywhere else outside
  111. the assembly line.  In a house, chairs get moved around, there is
  112. invariably some clutter on the floor, kids and pets are always
  113. running around.  Robots work efficiently on the assembly line
  114. where there is no variation, but they are not good at
  115. improvisation.  Robots are disco, not jazz.  The irony in having a
  116. robot housekeeper is that you would have to keep your house
  117. perfectly tidy with every item in the same place all the time so
  118. that your metal maid could get around.
  119.  
  120. Many of the computer scientists who are attempting to make
  121. robots brighter are said to working in the field of Artificial
  122. Intelligence, or AI.  These researchers face a huge dilemma
  123. because there is no real consensus as to what intelligence is. 
  124. Many in AI hold the view that the human mind works according to
  125. a set of formal rules.  They believe that the mind is a clockwork
  126. mechanism and that human judgement is simply calculation. 
  127. Once these formal rules of thought can be discovered, they will
  128. simply be applied to machines.
  129.  
  130. On the other hand, there are those critics of AI who contend that
  131. thought  is intuition, insight, inspiration.  Human consciousness
  132. is a stream in which ideas bubble up from the bottom or jump
  133. into the air like fish.  
  134.  
  135. This debate over intelligence and mind is, of course, one that has
  136. gone on for thousands of years.  Perhaps the outcome of the 
  137. "robolution" will be to make us that much wiser.
  138.  
  139.